Casi todo el mundo daría por buena la respuesta rápida: Rolex es suiza. Y lo es, pero no desde el principio, y esa distinción explica bastante de cómo funciona la marca hoy.
De dónde es Rolex tiene dos respuestas según el momento: la empresa se fundó en Londres en 1905, adoptó el nombre Rolex en 1908 y trasladó su sede a Ginebra en 1919, donde permanece desde entonces bajo el control de una fundación sin accionistas.
Lo que sigue recorre esa historia en orden, con las cuatro invenciones que la sostienen y con la particularidad de propiedad que hace de Rolex una anomalía dentro de la industria del lujo.
Londres, 1905: dónde empieza todo
La primera respuesta a de dónde es Rolex no está en Suiza. La compañía nace como una importadora británica, no como una fábrica.
Hans Wilsdorf, alemán de Kulmbach, y su cuñado Alfred Davis montan en Londres una empresa dedicada a comprar movimientos suizos, encajarlos en cajas propias y distribuirlos por el mercado británico. En aquel momento el reloj de pulsera se consideraba un artículo femenino y poco fiable; el reloj serio era de bolsillo.
Wilsdorf apuesta por lo contrario. Su idea es demostrar que un reloj de muñeca puede ser preciso, y para eso encarga movimientos pequeños a un fabricante de Biel, en Suiza.
El nombre, 1908
Tres años después registra la palabra Rolex. Nunca explicó su origen con detalle, más allá de que buscaba un nombre corto, pronunciable en cualquier idioma y que cupiera en la esfera.
Ese detalle dice mucho de la mentalidad de la casa: la marca se diseñó antes que el producto que la haría famosa. Y explica por qué la pregunta sobre de dónde es Rolex tiene tan poca huella en el propio nombre, que no remite a ningún lugar.
Ginebra, 1919: de dónde es Rolex desde entonces
Aquí está el momento que responde de verdad a de dónde es la marca Rolex.
Terminada la Primera Guerra Mundial, el Reino Unido impone fuertes aranceles sobre las importaciones de piezas de relojería. Wilsdorf hace cuentas y traslada la empresa a Ginebra, donde estaba el suministro. La compañía se convierte en suiza por una decisión fiscal, no sentimental, y desde entonces todo —diseño, fabricación y montaje— se concentra en Suiza.
Hoy Rolex mantiene cuatro emplazamientos: la sede en Ginebra y las plantas de Biel, Chêne-Bourg y Plan-les-Ouates.
De dónde es Rolex frente al resto de la relojería suiza
Ginebra y el arco jurásico concentran desde el siglo XVIII un tejido de talleres especializados en escapes, espirales, esferas y cajas. Ninguna marca nació allí por casualidad: se instalaron donde estaban los proveedores.
Lo que distingue a esta casa es hasta dónde llevó esa concentración. Mientras la mayoría de las manufacturas compra componentes a terceros del propio valle, Rolex fue absorbiendo cada eslabón hasta fabricar sus propias aleaciones. Por eso responder a de dónde es Rolex con el nombre de un país resulta menos preciso que responder con el de cuatro edificios.
Las cuatro invenciones que lo explican todo
Quien pregunta de dónde es Rolex suele estar preguntando en realidad por qué esta marca y no otra. La respuesta está en cuatro patentes.
La caja Oyster, 1926. El primer estuche verdaderamente hermético, con bisel, fondo y corona roscados. Es el origen del nombre que todavía llevan casi todos sus modelos.
La travesía del Canal, 1927. La nadadora Mercedes Gleitze cruza el Canal de la Mancha con un Oyster colgado del cuello. El reloj sale intacto y Wilsdorf compra la portada del Daily Mail para contarlo. Es una de las primeras campañas modernas de la industria.
El rotor Perpetual, 1931. El mecanismo de cuerda automática con masa oscilante en un solo sentido, que es el antepasado directo de casi todos los automáticos actuales y que se explica en detalle al hablar de qué es un reloj automático.
El Datejust, 1945. Primer reloj de pulsera automático con fecha en ventanilla y cambio automático a medianoche.
Esas cuatro piezas explican por qué la conversación sobre relojería mecánica pasa siempre por esta casa.
Una empresa sin dueño
Aquí está la rareza que casi nadie menciona.
Hans Wilsdorf perdió a su mujer en 1944 y no tuvo descendencia. En 1945 constituyó la Fundación Hans Wilsdorf y le cedió todas sus acciones. Desde su muerte en 1960, esa fundación es propietaria del cien por cien de la compañía.
Las consecuencias son concretas y se notan en el producto:
- No cotiza en bolsa. No hay accionistas que exijan resultados trimestrales, algo insólito entre las grandes casas.
- No publica cifras. Las ventas se estiman desde fuera, nunca se confirman desde dentro.
- Los beneficios se reinvierten o se destinan a obra social en Ginebra.
- Puede fabricar por debajo de la demanda sin dar explicaciones a nadie, que es exactamente lo que hace y lo que sostiene los precios que se ven al repasar cuánto cuesta un Rolex.
Ninguna otra gran marca de relojería está estructurada así. Las demás pertenecen a grupos cotizados como Swatch, LVMH o Richemont.
Qué significa hoy «suizo» en un Rolex
La etiqueta Swiss made exige que al menos el sesenta por ciento del coste de fabricación se genere en Suiza y que el montaje y el control final se hagan allí.
Rolex va bastante más lejos que ese mínimo. Fabrica sus propias aleaciones, incluido el Oystersteel de la serie 904L y el oro de sus fundiciones internas, y produce sus espirales y movimientos. Es una de las manufacturas más integradas verticalmente del sector, y esa integración es la razón por la que responder a Rolex de dónde es tiene una respuesta tan compacta: prácticamente todo ocurre dentro de cuatro edificios en el cantón de Ginebra y en Biel.
Ese control extremo del proceso es también lo que sostiene las cifras del extremo alto del mercado, como se ve en cuál es el Rolex más caro del mundo.
Preguntas frecuentes sobre de dónde es Rolex
¿Quién fundó Rolex?
Hans Wilsdorf junto a su cuñado Alfred Davis, en Londres, en 1905. Wilsdorf dirigió la compañía hasta su muerte en 1960.
¿Rolex es suiza o alemana?
Suiza. La duda sobre de dónde es Rolex nace de su fundador. La confusión viene de que su fundador era alemán de nacimiento y de que la empresa arrancó en Reino Unido.
¿Dónde se fabrican los Rolex actuales?
De dónde es Rolex hoy se responde con cuatro centros suizos: Ginebra, Biel, Chêne-Bourg y Plan-les-Ouates. No hay producción fuera de Suiza.
¿Por qué se trasladó la empresa a Ginebra?
Por los aranceles británicos sobre la importación de componentes tras la Primera Guerra Mundial. Fue una decisión económica.
¿A quién pertenece Rolex hoy?
A la Fundación Hans Wilsdorf, con sede en Ginebra, que posee la totalidad del capital desde 1960.
¿Qué significa la palabra Rolex?
No hay una explicación oficial documentada. Wilsdorf buscaba un nombre breve, fácil de pronunciar en varios idiomas y que cupiera en una esfera pequeña.
¿Cuántos relojes fabrica Rolex al año?
La compañía no publica cifras. Las estimaciones del sector rondan el millón de unidades anuales, pero son cálculos externos.
¿Es Tudor la misma empresa?
Tudor fue creada por Wilsdorf en 1946 como marca hermana con precios más accesibles, y sigue dentro del mismo grupo.
Si tuvieras que quedarte con un dato, quédate con el de 1919. Preguntar de dónde es Rolex y responder «Suiza» es correcto, pero incompleto: es una empresa que se hizo suiza por conveniencia industrial y que acabó convirtiéndose en el símbolo del país.